初代的鬼屋魔影要探索一座鬼宅，游戏采用了第三人称固定视角，我们就像是看监控一样，看着角色在各个房间移动，而且还可以和场景互动，像是推柜子、摔罐子。虽然场景看着比较简单粗糙，但是能互动的东西还真不少，房子里也暗藏很多机关和谜题，需要不断收集道具才能逐渐深入。
一路上我们可以用捡到的武器与危险的怪物战斗，而游戏里的武器竟然还有使用寿命这一说。就比如当我们一直用捡到的弯刀战斗，弯刀就会断裂掉。枪支的弹药则是更加稀缺的物资，这些其实和现在的恐怖游戏里通过限制物资数量来营造紧张感的设计理念是完全一致的。就比如逃生中的电池、生化危机中的弹药都是为此服务的。再配合上游戏丰富的音效系统，虽然画面很简陋，但它所营造的氛围其实是非常惊人的。
我们扮演的角色是一位私家侦探，它在高额佣金的诱惑下动身去调查一座豪宅。然而当它来到豪宅之后，豪宅大门突然紧锁，整栋宅子也充满了怪物。不过好在爱德华还是有两把刷子的，我们不光击退了怪物还找到了武器，但眼下我们已经被困在了宅子里，想要离开的话就不得不继续探索豪宅的秘密。
随着调查，逐渐发现这座豪宅其实是海盗建造的，而房屋下方暗藏着一个洞穴，里面似乎有着能够长生不老的仪式。不过仪式还没做完，美国内战就爆发了，海盗也在战争期间死去。然而它的仆人却将它的尸体放进了豪宅深处的古树里把它化成了一棵树妖，而下一个住进房子的人就将成为它转身的肉体。
看来想要逃离，解决树妖才是唯一的出路。为此我们进入了豪宅的地下洞穴，这里的怪物更加危险且恶心，地形也更加复杂，到处都是断路和迷宫，甚至还有一个真正全黑的迷宫需要我们举着油灯来找路。经过艰难险阻我们终于来到树妖脚下，赶紧按书中的说法摆好仪式道具，然后将油灯丢向树妖才化解这场灾难。
游戏的流程其实就是一场克苏鲁探险桌游，抛开桌游授权问题不谈，制作组这样设计也是因为豪宅里一个个独立的空间更容易用来把控恐怖的氛围和效果。而在鬼屋魔影2中，制作组已经可以熟练运用该引擎了，游戏的风格也从恐怖鬼宅转向了电影一般的刺激战斗场面。
