发展模式是帝国时代2的核心玩法，简单说就是管理你的经济，从黑暗时代一路升级到帝王时代，最终建立强大的帝国。开局时你只有几个村民和一个城镇中心，首要任务就是赶紧采集食物和木材，食物用来不断生产新的村民，木材则用来建造房子增加人口上限以及建造各种资源建筑。村民是帝国发展的根基，前期务必保证城镇中心不要闲着，持续训练村民。侦察骑兵也别让他发呆，赶紧去探索地图，把附近的绵羊赶回城镇中心附近，方便村民安全高效地采集。早期的资源分配非常关键，通常会让最初的几个村民一起去盖一座房子，然后大部分人开始采集羊肉，同时派一两个村民去砍树，为后续建造伐木场和农田做准备。
当你拥有一定数量的村民后，就要考虑升级到封建时代了。这通常需要积累500食物。在这个过程中，你需要更精细地分配村民的工作。除了继续采集羊肉和浆果，你还需要派村民去猎杀野猪来获得更多食物，但要注意操作，让村民射野猪两箭后立刻往城镇中心跑，让城镇中心的箭塔帮你解决野猪，避免村民伤亡。木材的采集不能停，因为进入封建时代后需要大量木材来建造兵营、靶场等军事建筑以及农田。当你拥有21到22个村民，并且食物、木材储备充足时，就可以点击升级封建时代了。升级过程中，城镇中心依然要继续训练村民。
进入封建时代后，游戏节奏会加快，因为你不仅要继续发展经济，还要开始考虑军事了。这时候要立刻建造兵营、铁匠铺和市场。铁匠铺可以研究提升兵种攻击力和护甲的科技，市场则能让你在资源不平衡时进行交易。经济方面，要开始大规模种田来保证稳定的食物来源，记得把农田修建在磨坊或城镇中心旁边，减少村民的走路时间。要建造第二个甚至第三个伐木场，确保木材供应源源不断。黄金和石头也开始需要开采，为下一时代的升级和建造城堡做准备你可以训练少量的步兵或弓箭手，一方面保护自己的资源点不被敌方骚扰，另一方面也可以去试探性地骚扰对手，打乱他的发展节奏。
向城堡时代的升级是又一个关键飞跃，需要800食物和200黄金。你的经济应该已经初具规模，拥有大量从事不同工作的村民。在升级城堡时代的过程中，可以开始规划你的战略。如果你的文明擅长骑兵，就应该提前积累黄金，升级相关的科技；如果你打算进行防御，就要开始囤积石头准备修建城堡。升级到城堡时代后，生产力会大幅提升，最明显的变化就是可以建造额外的城镇中心了。多建几个城镇中心，并把它们放在资源丰富的区域，这样你就能以数倍的速度训练村民，经济会像滚雪球一样快速增长。城堡这个强大的防御建筑和特种兵训练建筑也可以建造了，它能极大地巩固你的地盘。
城堡时代之后的经济管理，核心是扩张与转型。你需要把新的城镇中心派到地图上的其他资源点，比如远处的金矿、石矿或者圣物旁边，建立起分基地。这不仅能获取更多资源，也能扩大你的战略纵深。农民的数量建议维持在100到120人之间，让他们在多个资源点上高效工作。不要忘记持续升级各种经济科技，比如手推车、重型耕犁等，这些科技能显著提升村民的采集和运输效率。市场交易在这个阶段也变得频繁，你可以用富裕的木材或食物去换取紧缺的黄金。一个强大的后期经济，是支撑你训练昂贵而强大的帝王时代兵种，并赢得最终胜利的根本保障。
